Underground, nieuwe TV-serie over de Underground Railroad

Terwijl de battle voor diversiteit in het Amerikaanse filmlandschap ver van over lijkt, blijkt het licht wel te schijnen in de televisiewereld.

Bij het televisiekanaal WGN America gaat op 9 maart de veelbelovende serie Underground in premiѐre; het is gebaseerd op de Underground Railroad, het netwerk van smokkelroutes in de 19e eeuwse Verenigde Staten, waarlangs ontsnapte tot slaaf gemaakten de zuidelijke staten konden ontvluchten en een veilig heenkomen konden zoeken in noordelijke staten, of anders in Canada waar ze vrij waren. De "ondergrondse treinbaan" bestond uit onderduikadressen en andere faciliteiten die in het bezit waren van sympathisanten van de abolitionistische beweging.

“Underground gaat niet over de bezetting, maar over de revolutie. Hoe meer we het onderzochten, hoe meer we vonden dat de waarheid sterker is dan fictie."

Volgens schattingen hadden tegen 1850 wel 100.000 mensen de gevaarlijke reis met de Underground Railroad naar het Noorden gemaakt. De meest bekende "werker" van de Underground Railroad was Harriet Tubman. Deze vrije zwarte vrouw maakte naar verluidt 13 trips naar het Zuiden en bracht wel 70 mensen naar hun vrijheid.

De tiendelige drama serie volgt het verhaal van de tot slaaf gemaakten, de mannen en vrouwen die tot slaaf gemaakten hielpen vluchten en de huurlingen die hen achternazaten.

In de serie speelt Aldis Hodge de rol van de smid Noah die samen met een groep lotgenoten een meesterlijk plan smeedt om slavernij te ontvluchten. Ze zetten hun angst terzijde en zetten door ondanks de kans op success minimal was; uiteindelijk schreven ze samen geschiedenis.

Zanger John Legend is de executive producer van Underground, samen met zijn “Get Lifted Production” partners Mike Jackson and Ty Stiklorius. De getalenteerde cast bestaat uit Christopher Meloni (Law & Order: Special Victims Unit), Aldis Hodge (Straight Outta Compton), Jessica De Gouw (Arrow and Dracula), Alano Miller (Jane The Virgin), Christopher Meloni (Sin City: A Dame to Kill For) Jussie Smollett (Empire) en Jurnee Smollett-Bell.

Co-creator is Misha Green, die als story editor werkte aan de TV-series Spartacus en als schrijver voor Sons of Anarchy. “Toen mijn zus het idee opperde dat ik een show moest maken over de Underground Railroad was ik meteen verkocht. En ik wist meteen dat ik “Underground” als titel wilde. Ik wilde het episch en groot hebben,” vertelt ze. 

“We besloten een serie te maken over de echte ervaringen van de gevaren die men doorstond. Dingen waar niemand het meer over heeft. En we wilden het van alle perspectieven bekijken; dat van de ontvluchtten, dat van de mensen die ze achterlieten iop de plantage, dat van de slavenjagers die hen achternazaten en dat van de mensen die hen hielpen ontsnappen. Hoe meer we het onderzochten, hoe meer we vonden dat de waarheid sterker is dan fictie. We wisten dat onze timing perfect was.”

"Het is een verhaal dat nog nooit eerder verteld is, afgezien van een korte alinea in onze geschiedenisboeken over deze periode."

Green reageerde gevat op critici die zeggen dat “we niet weer een slavenfilm nodig hebben en dat we deze tragische periode in de geschiedenis achter ons laten.”

“Underground gaat niet over de bezetting, maar over de revolutie. Het is een verhaal dat nog nooit eerder verteld is, afgezien van een korte alinea in onze geschiedenisboeken over deze periode. Maar dit is een inspirerend verhaal dat laat zien wat we kunnen bereiken wanneer we samenwerken. Het laat zien hoe mensen meer dan 600 kilometers aflegden terwijl ze achternagezeten werden als jachtwild. Het laat hun vernuftigheid zien. Het toont mensen langs het traject van de Underground Railroad die hen hielpen; mensen die niet eens deel uitmaakten van de movement, maar toch bereid waren om hun levens te riskeren.”

Green vertelt ook dat het niet gemakkelijk was om genoeg fondsen te generen om de TV-serie te produceren. “Om deze serie van concept tot realisatie te brengen duurde wel drie jaar,” vertelt ze.