"Leopold II must fall" campagne van Londense studenten boekt resultaat

Een prestigieuze Londense universiteit heeft een gedenkplaat ter ere van de Belgische koning Leopold II verwijderd, na een protestactie van studenten waarin de koning werd uitgemaakt voor een “genocidale kolonialist”.

De bronzen plaquette was aangebracht aan de muur van de bibliotheek van de Queen Mary University of London, ter nagedachtenis aan een bezoek dat Leopold er bracht in 1887. De Belgische koning, neef van Koningin Victoria, had toen de eerste steen van het gebouw gelegd. Een jaar later brak bij Britse kranten het nieuws dat Leopold II miljoenen Congolezen aan het vermoorden en verminken was. 

Studenten van de Pan-African Society van de Queen Mary University startten in juni dit jaar een protestactie, waarin ze het monument racistisch noemden en eisten dat het werd verwijderd en verplaatst naar het museum, omdat het een genocidale kolonialist vereerde en onaangenaam was voor studenten uit minderheidsgroepen. Zwarte studenten zouden zich meer ‘welkom, gerespecteerd en geïntegreerd voelen, en een beter gevoel van erbij horen krijgen,” zeiden ze tijdens hun "Leopold Must Fall"  campagne.

De “Leopold Must Fall” campagne bij de Queen Mary University is niet de eerste keer dat Britse studenten eisen dat hun universiteit een standpunt inneemt tegen individuen en monumenten die met kolonialisme en onderdrukking geassocieerd kunnen worden. Eerder dit jaar eisten studenten van de Oxford University dat de universiteit een standbeeld van Cecil Rhodes neerhaalde. 

Leden van het studentenbestuur stemden in juni 2016 tegen het verzoek, maar vorige week werd bekend dat de directie van de universiteit de plaquette enkele maanden geleden stilletjes heeft laten verwijderen, “vanwege onderhoudswerkzaamheden” aan het gebouw. 

Leopold II, die over België regeerde van 1835 tot zijn dood in 1909, ‘verwierf de Congo als een persoonlijke kolonie’ in 1885. Hij liet immers tijdens zijn bewind in de Congo wel tien miljoen mensen vermoorden.

Hij forceerde de gehele bevolking te werken op rubberplantages; wanneer een dorp onvoldoende rubber aanleverde konden de inwoners met de dood bestraft worden. Als de soldaten iemand executeerden, moesten zij als bewijs een afgehakte hand aanleveren bij hun commandant.

In België werd in december 2015 een eerbetoon aan Leopold II afgeblazen, na een golf van protest op social media.

De “Leopold Must Fall” campagne bij de Queen Mary University, is niet de eerste keer dat Britse studenten eisen dat hun universiteit een standpunt inneemt tegen individuen die met kolonialisme en onderdrukking geassocieerd kunnen worden.

Eerder dit jaar eisten studenten van de Oxford University dat de universiteit een standbeeld van Cecil Rhodes neerhaalde. De leider van de actiegroep, Ntokozo Qwabe die bij Oxford studeerde met een Rhodes-beurs, noemde Rhodes 'de Hitler van Afrika'.  Het universiteitsbestuurd besloot later dat het standbeeld mocht blijven.

In april 2015 werd een standbeeld van Rhodes van de campus van de Universiteit van Kaapstad verwijderd. Dit gebeurde na aanhoudende protesten van overwegend zwarte studenten en activisten. Net als de Britse studenten een jaar later, zagen de Zuid Afrikaanse studenten in het standbeeld een symbool voor de onderdrukking van de zwarte meerderheid.